El siglo XX comenzó el día de 1914 en que se desencadenó en Europa la Gran Guerra, un conflicto atroz de cuatro años que se extendió del continente a Oriente Medio, África, Extremo Oriente y el Pacífico, y en el que murieron cerca de 18 millones de combatientes. A que se llegara a un nivel de violencia y horror nunca antes contemplado contribuyó, en primer lugar, que se tratara de un enfrentamiento entre grandes potencias industriales, que pudieron introducir innovaciones como el tanque, el lanzallamas, las granadas y el uso de agentes químicos (en este caso, gas mostaza); pero también que el conflicto se estancara en un empate táctico: la que se conocería como I Guerra Mundial fue una inmensa carnicería en la que miles de jóvenes fueron hacinados en trincheras de cientos y cientos de kilómetros, incapaces de mover más que a metros la línea del frente, hasta su muerte en combate, de hambre o de frío.
